L’évolution des idées : le siècle des Lumières et le libéralisme

Au 18ème s, les philosophes (Lumières) s’insurgent contre le principe d’autorité, l’obscurantisme et la corruption. Ils préparent par là-même une révolution politique et morale et jettent les bases d’un libéralisme politique et économique qui s’imposera à la fin du siècle avec, notamment, la révolution française.
- Montesquieu : séparation des pouvoirs, avec un certain rôle de l’Etat,
- Voltaire condamne le fanatisme religieux et ne croit pas en l’égalité, Rousseau ouvre la voie à la déclaration des droits de l’homme (principe de liberté garanti par le contrat social),
- D. HUME formule le credo des économistes libéraux des 19ème et 20ème s.
- Diderot est pour la liberté économique (pas d’intervention de l’état)
- Les physiocrates croient en l’existence d’un droit naturel voulu par Dieu et font du droit de propriété une composante essentielle de ce droit naturel, V. DE GOURNAY = laissez-faire, laissez-passer.
- J. BENTHAM : économie politique fondée sur le calcul de l’utilité des choses et des activités.
- A. SMITH : l’économie est la science de la richesse. Il fonde une véritable idéologie économique : tous les échanges se ramènent au marché (pas de don ni d’économie administrée), l’échange est nécessairement égalitaire (libre contractation), il y a nécessairement harmonie des intérêts et cela suffit à régler la marche du monde (les divisions de pays et de race seront dépassées par la généralisation du marché).
Une nouvelle classe apparaît : la bourgeoisie industrielle et avec elle la notion de capital prend consistance. Le surplus de richesse est réinjecté dans l’activité productive et devient ainsi capital. Nouvelles formes de production et nouvelle structure sociale, nouvelle philosophie basée sur le principe de liberté, et nouvelle science : la science économique.